本类药物大多甘温质润，主入心、肝经。具有补血的功效，主治血虚证，症见面色苍白或萎黄，唇爪苍白，眩晕耳鸣，心悸怔忡，失眠健忘，或月经愆期、量少色淡，甚则闭经，舌淡脉细等。有的兼能滋养肝肾，也可用治肝肾精血亏虚所致的眩晕耳鸣、腰膝酸软、须发早白等。
使用补血药常配伍补气药，即所谓“有形之血不能自生，生于无形之气”。补血药多滋腻黏滞，故脾虚湿阻，气滞食少者慎用。必要时，可配伍化湿、行气、消食药，以助运化。
鲜地黄、生地黄与熟地黄三药均能养阴生津，治疗阴虚津亏诸证。不同之处在于：鲜地黄甘苦大寒，滋阴之力虽弱，但滋腻性较小，长于清热凉血、生津止渴，多用治血热阴亏属热邪较盛者；生地黄甘寒质润，清热凉血之力稍逊于鲜地黄，但养阴生津之力强于鲜地黄，滋腻性亦较小，长于治疗热入营血、热病伤阴、阴虚发热诸证，滋阴力不及熟地黄；熟地黄甘微温，滋腻性大，入肝肾而功专补血滋阴、填精益髓，长于治疗血虚证及肝肾亏虚证。
白芍与赤芍在《神农本草经》中不分，通称芍药，唐末宋初，始将二者区分。两者性均微寒，但前人谓“白补赤泻，白收赤散”，一语而道破二者的主要区别。一般认为，在功效方面，白芍长于养血调经、敛阴止汗、平抑肝阳；赤芍则长于清热凉血、活血散瘀、清泄肝火。在应用方面，白芍主治阴血亏虚，肝阳偏亢诸证；赤芍主治血热、血瘀、肝火所致诸证。又白芍、赤芍皆能止痛，均可用治疼痛。但白芍长于养血柔肝、缓急止痛，主治肝阴不足，血虚肝旺，肝气不舒所致的胁肋疼痛、脘腹四肢拘挛作痛；而赤芍则长于活血祛瘀止痛，主治血滞诸痛，因能清热凉血，故血热瘀滞者尤为适宜。